Os primeiros peixes com nadadeiras raiadas

Cheirolepis um peixe de 25cm de comprimento

Peixes ósseos são os vertebrados mais numerosos e diversificados, e mais de 20 mil espécies deles pertencem a um grupo gigantesco - os actinopterígios ou "nadadeiras raiadas". Eles receberam esse nome devido aos raios ósseos rígidos controlados por músculos da parede do corpo - que partem do corpo e esticam as nadadeiras. As mais antigas nadadeiras raiadas conhecidas são datadas de 400 milhões de anos atrás. O primeiro grupo a evoluir foi o dos palaeoniscóides ( "peixes antigos, semelhantes a um bacalhau" ), que eram pequenos, com escamas grossas e com nadadeiras rígidas não flexíveis, mandíbulas longas e extensos lobos superiores na cauda. Bombeando o ar para dentro e para fora de "pulmões especiais", eles podiam controlar o nível da água, muito embora faltassem a eles bexigas natatórias. Alguns tipos diferentes de paleoniscóides evoluíram durante o Devoniano. Porém, mais de 36 famílias apareceram mais tarde, no Carbonífero e no Permiano. Depois, novos tipos de peixes ósseos chamados neopterígios ( "novas nadadeiras" ) começaram a aparecer.

Fósseis vivos

Em torno de um dúzia de espécies de peixes do gênero Polypterus vive em ambientes de água doce na África, onde se alimentam de pequenas criaturas como vermes e insetos que viveram 400 milhões de anos atrás. Eles têm escamas cobertas por esmalte. suas nadadeiras peitorais brotam de lobos carnosos e seus esqueletos são formados por cartilagem.

Nadadeira em formato de mão

Cheirolepis ( "nadadeira em forma de mão" ) foi um dos primeiros peixes com nadadeiras raiadas. Apenas parte de sua coluna vertebral era constituída por ossos - o restante era feito de cartilagem e não foi preservado como fóssil. Diferentemente de peixes ésseos modernos, o Cheirolepis tinha nadadeiras peitorais ( o equivalente a braços ) que cresciam a partir de lobos carnosos que se projetavam do corpo. Ele era recoberto por escamas sobrepostas envolvidas por uma espessa camada de esmalte. Esse peixe era um caçador sagaz, nadando rapidamente para coletar presas em córregos de lagoas de água doce. Ele podia abrir muito amplamente suas maxilas para engolir animais que mediam dois terços do seu tamanho. Enquanto Cheirolepis nadava, sua nadadeira dorsal e a ampla nadadeira anal abaixo de seu corpo o ajudavam parar torcendo-se na água.